Жизнь Эмануэля Сведенборга (1688-1772) была погружена одновременно в рациональный мир физических наук и в глубокую христианскую веру. Он жил в разгар Просвещения, периода, когда интеллектуалы отвергали догматические религиозные учения в пользу науки и разума, и его теология отражает долгую борьбу за понимание мира духа через исследование физического мира. В конечном счете, эта борьба была разрешена, когда (как он это описал) его духовные чувства открылись, и он начал напрямую взаимодействовать с обитателями рая, ада и промежуточного мира духов. Хотя его богословские труды основаны на опыте и видениях, которые могут показаться невероятными современной аудитории — как это было со многими современниками Сведенборга, — он пишет с полным осознанием того, насколько трудно принять его рассказы. В соответствии со своей ранней научной подготовкой он излагает свои идеи в логическом порядке, приводя примеры из повседневной жизни в качестве доказательства истинности своих слов, предлагая читателям судить самим.
Родился Эмануэль Сведберг в Стокгольме, Швеция, 29 января 1688 года, он был вторым сыном Йеспера Сведберга, пастора шведской государственной лютеранской церкви. В возрасте одиннадцати лет Эмануэль поступил в университет Уппсалы. Хотя несколько лет спустя Йеспер покинул университет, чтобы стать епископом Скары, Эмануэль остался в Уппсале, завершив учебу в 1709 году. Как это было принято у богатых молодых шведов его времени, затем он отправился за границу, чтобы расширить свои знания. Его первой остановкой была Англия — мировой центр образования и крупная морская держава, — где он изучал методы наблюдений королевского астронома Джона Флемстида (1646-1719) и вращался в тех же интеллектуальных кругах, что и такие светила, как сэр Исаак Ньютон (1643-1727) и Эдмунд Галлей (1656-1742). Эмануэль также изучал геологию, ботанику, зоологию и механические науки у ряда ученых, изобретателей и механиков, позже продолжив эти исследования в Амстердаме и Париже.
Когда он вернулся в Швецию более пяти лет спустя, он работал помощником шведского изобретателя Кристофера Польхема (1661-1751). В результате этой ассоциации Эмануэль был представлен шведскому королю Карлу XII (1682-1718), который был впечатлен интеллектом Эмануэля. После смерти Карла XII в 1718 году на трон взошла его сестра Ульрика Элеонора (1688-1741). В 1719 году она облагородила семью Сведберг, сменив их фамилию на Сведенборг, под которым Эмануэль известен сегодня.
В этот ранний период большая часть интеллектуальной энергии Сведенборга была направлена на научную и техническую работу. В годы, последовавшие сразу после его возвращения в Швецию, он издавал научный журнал под названием «Дедал Гиперборей».
Первой крупной публикацией Сведенборга была «Философия и минералы» («Философские и металлургические труды»), трехтомник, напечатанный в 1734 году. В то время как второй и третий тома — один о железе, а другой о меди и латуни — привлекли внимание своей технической информацией по металлургии, именно первый том, озаглавленный Principia Rerum Naturalium (Основные принципы природы), заложил философскую основу для более поздних исследований Сведенборга о природе души.
За философскими и металлургическими работами последовала серия книг по анатомии. Первая из них, двухтомная «Экономика царства животных» (Динамика царства души), была опубликована в 1740 и 1741 годах. Первый том посвящен сердцу и крови; второй — мозгу, нервной системе и душе. И здесь Сведенборг снова искал связь между духовным и физическим мирами. Опираясь на работы современных ученых и философов, он описывает тонкий духовный флюид, который пронизывает и поддерживает все живые существа, существуя в сложном взаимодействии с кровью и спинномозговой жидкостью. Источник жизни — это поддерживающая энергия, которая пронизывает все творение, и источником этой энергии является Бог. Таким образом, природа, по мнению Сведенборга, черпает жизнь во всех ее формах из этой творческой энергии и была бы мертва без божественного влияния.
Начиная с 1743 года и продолжаясь в течение всего 1744 года, Сведенборг испытывал по ночам интенсивные сны и видения, которые он записал в своем личном дневнике. Многие из них вращались вокруг чувства духовного недостоинства, чувства, что он должен был очиститься от греха. В одном сне явился человек и спросил его, есть ли у него справка о состоянии здоровья; Сведенборг истолковал это как то, что Христос спрашивает его, готов ли он принять духовное призвание. В другом случае, несколько месяцев спустя, он думал о своей работе и услышал голос, сказавший: “Придержи язык, или я тебя ударю!” Это Сведенборг понял как предостережение от погружения в мирские дела в воскресенье.
Открытие его духовного видения — днем, в состоянии полного бодрствования — началось в апреле 1745 года, хотя точные обстоятельства, связанные с этим, остаются загадочными и предметом споров. С этого момента он начал записывать переживания соприкосновения с духовным миром.
Сведенборг одновременно начал писать исследование внутреннего смысла Библии, основанное на новом понимании, которое он получил из своих видений. Поначалу ему, по-видимому, было трудно; он оставил первоначальные наброски этого изложения неопубликованными. В 1747 году он отказался от предложенного ему повышения, вместо этого обратившись к королю с просьбой освободить его от службы в Горном совете, чтобы он мог полностью посвятить себя богословскому писательству.
Сведенборг опубликовал свой первый теологический труд «Arcana Coelestia» («Тайны небес») в 1749 году; восьмой и последний том был опубликован в 1756 году.
Сведенборг пишет, что Библию не следует понимать буквально — на самом деле, отдельные ее части не имеют смысла, если принимать их за чистую монету, — но все, что там написано, имеет внутренний духовный смысл, который он называет “соответствием”. Между главами комментария помещены объяснения принципов, которые станут ключевыми частями теологии Сведенборга: соответствие между физическим миром и миром духовным, структура рая и ада, жизни ангелов и дьяволов, взаимодействие между душой и телом, а также взаимосвязь веры и милосердия.
Он вернулся в Лондон в 1758 году с пятью новыми названиями для публикации: «Рай и ад», описание загробной жизни и жизни ее обитателей; «Белая лошадь», в которой рассказывается о внутреннем смысле Библии; «Другие планеты», в котором описываются существа, которые живут на других планетах, некоторые внутри и некоторые за пределами нашей солнечной системы; Страшный суд; и Новый Иерусалим. Последние два относятся к уникальному аспекту теологии Сведенборга. Он пишет, что Страшный суд — это не будущее событие, которое ознаменует конец нашего мира, а духовное событие, когда злые духи, которым удалось проникнуть на небеса, были низвергнуты в ад, что позволило людям на земле и на небесах более ясно воспринимать духовные истины. Далее, он утверждает, что был свидетелем этого события в 1757 году, году, который ознаменовал начало новой духовной эры для человечества. В Новом Иерусалиме он излагает общие принципы новой церкви, которая должна была последовать за Страшным судом.
Однако, начиная с 1759 года, серия инцидентов, демонстрирующих взаимодействие Сведенборга с миром духов, привлекла международное внимание. Первый, в июле 1759 года, произошел, когда Сведенборг присутствовал на званом обеде в шведском городе Гетеборг. Во время вечеринки он внезапно разволновался и начал описывать пожар в Стокгольме — более чем в 250 милях отсюда — который угрожал его дому. Два часа спустя он сообщил, что пожар был потушен в трех домах от его дома. Только два дня спустя в Гетеборг прибыли гонцы из Стокгольма и подтвердили детали, переданные Сведенборгом.
В 1761 году Сведенборг был представлен ко двору шведской королевы Луизы Ульрики (1720-1782), и она попросила его передать конкретный вопрос ее покойному брату, принцу Августу Вильгельму Прусскому (1722-1758). Сведенборг вернулся ко двору три недели спустя и дал ей ответ в частном порядке, после чего было слышно, как она воскликнула, что только её брат мог знать то, что только что сказал ей Сведенборг.
В годы, последовавшие за описанными выше инцидентами, Сведенборг опубликовал еще несколько ключевых теологических работ.
Так, например, «Брачная любовь» имеет дело с любовью между полами во всех ее аспектах, включая сексуальные отношения вне брака. Сведенборг считал супружескую любовь высшей формой связи между мужчиной и женщиной. Он пишет, что мужской и женский аспекты человеческих существ дополняют друг друга. На небесах, где полностью раскрывается наша истинная природа, мужчина и женщина, которые обладают реальной совместимостью, мгновенно узнают друг друга при встрече и в конечном итоге соединятся духом, как если бы они были одним человеком. Этот человек не обязательно является земным супругом. Люди, состоящие в несчастливых браках на земле или никогда не вступающие в брак, все равно могут найти настоящую любовь, когда попадут на небеса — учение, которое, возможно, имело личное значение для Сведенборга, который никогда не был женат.
Сам Сведенборг не выражает желания, чтобы его почитали как пророка или основателя нового религиозного движения; когда он говорит о “новой церкви” или “новом Иерусалиме”, он имеет в виду изменение в том, как человечество в целом воспринимает религию и практикует ее. В разных местах своих богословских книг Сведенборг описывает пять эпох духовной истории человечества, начиная с древнейшей церкви, когда люди находились в духовном младенчестве и были наиболее созвучны Богу, и заканчивая четвертой эпохой, христианством, когда люди обладали истинными учениями в форме Слова (the Библия), но эти учения постепенно были искажены человеческим неправильным толкованием. В наступающем пятом веке появится совершенно новая религия, в которой люди будут иметь гораздо более ясное и непосредственное понимание духовной истины.
«Истинное христианство» было последней книгой, опубликованной Сведенборгом. Хотя основной текст был напечатан в Амстердаме, Сведенборг отправился в Лондон, чтобы опубликовать дополнение. Это приложение не было напечатано при его жизни. В декабре 1771 года, все еще находясь в Лондоне, Сведенборг перенес инсульт. Хотя он частично пришел в себя, он, казалось, чувствовал, что ему недолго осталось жить в этом мире. В феврале в ответ на письмо с предложением встретиться через шесть месяцев он ответил, что это будет невозможно, потому что он умрет двадцать девятого числа следующего месяца. Верный своему слову, Сведенборг скончался 29 марта 1772 года в возрасте восьмидесяти четырех лет.